« La mondothèque est une station de travail à utiliser à domicile. Ce meuble était supposé contenir des travaux de référence, des catalogues, les prolongements multimédias de livres traditionnels tels les microfilms, la TV, la radio, et finalement une nouvelle forme d'encyclopédie : l'Encyclopedia Universalis Mundaneum. » Wikipédia, article « Paul Otlet ».

Le bibliographe belge Paul Otlet avait eu le pressentiment des évolutions documentaires qui ont marqué le début du XXIe siècle, tellement profondes qu’elles ont changé structurellement notre rapport au savoir. Il y a 20 ans les versions papier de l’Encyclopædia universalis, de l’Encyclopædia britannica ou le Quid ? occupaient sur les étagères des bibliothèques et des particuliers une place non négligeable. Il suffit maintenant d’un téléphone mobile pour obtenir toute l’information souhaitée.

1. Ce qu’est Wikipédia

Wikipédia a 20 ans. Jimmy Wales et Larry Sanger ont jeté les bases en 2001 d’un projet plurilingue et encyclopédique. Si l’anglais a été la première langue de développement, en toute logique, puisque ledit projet est né aux États-Unis d’Amérique, l’encyclopédie comprend aujourd’hui 300 projets linguistiques distincts. La pierre de touche du dispositif n’est autre que l’élaboration collaborative d’articles au contenu neutre et reposant sur des faits, thèses, propos attestés. Selon certaines conditions, les données sont librement exploitables.

Il faut bien avoir à l’esprit que la neutralité et la validation du contenu sont le résultat d’une relecture attentive, de débats parfois vifs et d’une exigence en matière de référencements. Ce mode opératoire singulier a fait l’objet d’attaques pendant une décennie, attaques qui pointaient les lacunes dans la couverture ou la faiblesse de certains articles. On peut dire que Wikipédia a atteint une masse critique qui lui a permis d’opérer une mue convaincante : masse critique du point de vue du nombre d’articles (plus de 55 millions), masse critique du point de vue des administrateurs (4000), masse critique du point de vue de la couverture des projets linguistiques (19 projets linguistiques différents proposent plus d’un million d’articles).

Il y a lieu de s’interroger sur le profil des contributeurs, parce que cet élément pourrait avoir une incidence sur le contenu lui-même. Une étude de Nicolas Jullien montrait en 2011 qu’il s’agissait d’abord de jeunes hommes ; on peut aussi se demander si le point de vue des contributeurs n’est pas marqué par la réalité qu’ils vivent (niveau d’étude, niveau de vie, pays d’origine…) ou les opinions qui sont les leurs. Ces dernières années, sont nées des initiatives au sein de Wikipédia pour renouveler les contributeurs et, notamment, valoriser la place des femmes (et pas seulement en augmentant le nombre d’articles biographiques qui leur sont consacrés).

Il convient d’avoir à l’esprit que Wikipédia n’est qu’une des activités du Mouvement Wikimédia, dont l’objectif est d’apporter gratuitement à tous des contenus et des outils éducatifs : on peut citer les projets Wikisources, qui ont pour finalité de mettre à disposition un nombre important d’ouvrages en libre-accès, ou Wikidata, qui est la colonne vertébrale en matière de données de l’ensemble de la galaxie Wikimédia.

Hiérarchie des principes de Wikipédia. Source : article Wikipédia dans Wikipédia

2. Ce que signifie Wikipédia

Wikipédia est désormais installé dans le paysage mondial. Ce serait le 5e site le plus consulté au monde, soit une audience comparable à celle des GAFA ou de Baidu. Pour Olivier Ertzscheid, auteur du Blog Affordance et enseignant-chercheur à l’Université de Nantes, le changement est profond. Alors que l’encyclopédisme classique fixait les connaissances à un moment donné, en hiérarchisant le savoir à partir d’un angle d’analyse et en confiant la rédaction des articles à des experts, l’encyclopédisme wikipédien contribuerait à un encyclopédisme d’usage, parce qu’il s’agit d’un palimpseste inlassablement réécrit, reposant sur des contributeurs qui ne sont pas forcément spécialistes du sujet et qui ont des centres d’intérêt très variés :
« On parlera d’un encyclopédisme d’usage à partir du moment où ces parcours de recherche, d’accès et de consultation sont récupérés et réinjectés dans l’organisation de la bibliothèque virtuelle (Internet en est évidemment le premier exemple) pour organiser, à l’aune de ces parcours, les nouvelles données devant être classifiées. »

3. Est-ce que Wikipédia est un prototype fécond ?

« Le succès de Wikipédia donne des idées pour d’autres types de projets. Il est notamment beaucoup question, ces temps derniers, de l’évolution de la ville, à l’heure de la révolution numérique. » Jean Haëntjens - dans Comment les géants du numérique veulent gouverner nos villes : la cité face aux algorithmes, publié en 2018 -  évoque ainsi un possible scénario de la ville intelligente, qui serait celui de la wikicité. Ce scénario donnerait en quelque sorte la main à des citoyens aptes à utiliser avec compétence les technologies de l’information et prêts à contribuer à la construction d’un intérêt général, à l’instar des collaborateurs de Wikipédia. Mobilisant les acteurs et ses concitoyens via les réseaux sociaux, ce citoyen sait se placer à la jonction entre les remontées de terrain, la modélisation de l’action (financement participatif, création d’un collectif, investissement dans une association…) et la municipalité qui dessine un horizon porteur de sens. Il est évident que ce type de scénario requiert du temps de la part du citoyen connecté et réclame, là encore, qu’un seuil de contributeurs actifs soit atteint.